Explorer la Castille-et-León depuis Madrid

Pour des retrouvailles avec des amies venues d'Amérique, nous nous sommes donné rendez-vous à l'aéroport de Madrid-Barajas, sommes montées dans notre voiture de location et avons mis le cap, rumbo, sur la Castille-et-León. Six jours plus tard, nous sommes rentrées la tête pleine de lumière dorée, de cathédrales imposantes et de tables garnies de vin et de tapas.

Quand partir ?

C'était début mars et nous avons eu un temps délicieux : un ciel bleu éclatant presque en permanence, un déjeuner en terrasse au soleil chaque jour et, le soir, de jolies promenades, veste sur le dos, vers de petits restaurants locaux. La fin de l'hiver, le début du printemps et l'automne sont idéaux : températures agréables et moins de monde.

Salamanque : pierres dorées et ambiance étudiante

Notre première étape était Salamanque, la plus ancienne ville universitaire d'Espagne et l'une des plus anciennes d'Europe. Pour moi, ce furent d'heureuses retrouvailles : il y a trèèès longtemps, j'y avais suivi un cours d'espagnol. À l'époque, les voitures circulaient encore partout dans la vieille ville, et certains quartiers étaient à éviter. Aujourd'hui, tout a changé. Depuis que Salamanque a été Capitale européenne de la culture en 2002, le centre historique a été magnifiquement restauré. Les pierres chaudes couleur sable donnent à la ville un éclat doré, surtout au coucher du soleil. À ne surtout pas manquer :

Plaza Mayor

L'une des plus belles places d'Espagne. Particularité : c'est un trapèze, pas un carré parfait. Autrefois, on y organisait même des corridas. Aujourd'hui, c'est l'endroit idéal pour un café, un verre de vin ou un tinto de verano tard le soir.

Le quartier universitaire

La façade richement sculptée de l'université, la célèbre Casa de las Conchas (maison aux coquillages), le patio de l'Escuela de Menores, la bibliothèque et les tours de La Clerecía : parfait pour flâner sans but.

La cathédrale

Il s'agit en réalité de deux cathédrales côte à côte, l'ancienne et la nouvelle. À l'intérieur, un impressionnant labyrinthe de chapelles, de peintures et de retables.

Le couvent de San Esteban

Un magnifique couvent de style Renaissance où Christophe Colomb vint demander un financement pour son voyage de découverte vers l'Amérique. Plus tard, il vint aussi y réclamer sa récompense auprès des mêmes souverains espagnols, mais cette histoire s'est moins bien terminée. L'ambiance à Salamanque est à la fois détendue et animée grâce aux nombreux étudiants. Partout, des bars sympathiques pour une assiette de fromage, des tapas ou un petit en-cas, et le soir un large choix de restaurants. Nous avons logé au Palacio de San Esteban (5*). Un très bel hôtel, un petit-déjeuner fantastique, un service agréable et un emplacement parfait pour tout explorer à pied.

Zamora : apéritif, promenade et dîner sous terre

Zamora est ce qu'on peut qualifier de « mignonne » : compacte, calme, avec une vieille ville perchée au-dessus du Duero. Pas besoin d'y dormir ; une demi-journée ou une soirée suffit pour une belle découverte. Nous avons choisi une promenade en fin d'après-midi dans la vieille ville, entre églises romanes et ruelles ; un apéritif avec vue sur le fleuve, puis... un bodegón. Un bodegón est une cave traditionnelle où l'on mange et boit du vin, souvent juste à l'extérieur des remparts. On descend profondément sous terre par des escaliers de pierre frais pour arriver dans une salle rustique pleine de tonneaux, de tables en bois et de murs épais. On y mange des plats régionaux simples mais savoureux, accompagnés de vin local, loin de la lumière du jour. Intime, plein de caractère et très local.

Ribera del Duero : paradis du vin au bord du fleuve

À environ une heure et demie de route de Salamanque, vous atteignez la Ribera del Duero, une région plus sèche et vallonnée le long du Duero. Ici, tout tourne autour du vin.

Depuis les années 80, cette région est devenue mondialement célèbre comme grand vignoble. Le nom qui évoque quelque chose pour beaucoup est Vega Sicilia, l'un des vins les plus emblématiques et les plus chers d'Espagne. Mais ce n'est qu'une maison parmi d'autres : partout, des bodegas et domaines locaux produisent des vins superbes sur ce sol apparemment aride. Côté gastronomie, nous avons par exemple merveilleusement mangé à Fuente de la Aceña, un restaurant au bord du fleuve où grande cuisine et carte des vins étoffée vont de pair. Oreilles et pieds de porc ou boudin noir figurent au menu, mais préparés de façon gastronomique 😊

Burgos : grandeur gothique sur le Camino

Plus au nord se trouve Burgos, une ville qui est depuis le Moyen Âge un carrefour important pour le commerce et les pèlerins. Des marchands flamands y passaient autrefois, et aujourd'hui le chemin de Saint-Jacques traverse toujours le centre. Le point d'orgue est sans aucun doute la cathédrale de Burgos, l'une des plus grandes cathédrales gothiques d'Espagne : un enchevêtrement de tours, de flèches, de chapelles et d'œuvres d'art. À l'intérieur, on se perd facilement dans les détails, les vitraux et les sculptures.

Le vieux centre de Burgos est compact, avec de jolies places comme la Plaza Mayor, la Casa del Cordón, d'anciennes portes de ville et de nombreux cafés et restaurants. Idéal pour une promenade en ville ponctuée de pauses culturelles en terrasse.

Retour vers Madrid : La Granja & El Escorial

Sur le chemin du retour vers Madrid, nous avons fait deux haltes particulièrement intéressantes.

La Granja de San Ildefonso

La Granja est un charmant village aux allures royales au pied de la sierra de Guadarrama, surtout connu pour son palais royal, souvent surnommé « le petit Versailles », avec de magnifiques jardins et fontaines. On peut y dormir dans un beau Parador et on y trouve de nombreux bons restaurants. Je recommande avec conviction La Fundición : un cadre chaleureux, légèrement industriel, des plats raffinés, une présentation créative et une excellente carte des vins. Une adresse pour un long repas convivial.

El Escorial : pouvoir et mystique dans la pierre

Non loin de Madrid se trouve El Escorial, un immense complexe monastique qui est à la fois palais, monastère, basilique et panthéon royal. Il est gigantesque, impressionnant et chargé d'histoire. Nous avons délibérément choisi un guide privé pour nous attarder dans les salles qui nous passionnaient vraiment, comme le Panteón de los Reyes (la crypte royale) et l'impressionnante bibliothèque. Pour les autres salles, une brève explication suffisait. Les amateurs d'art et d'histoire peuvent facilement y passer une demi-journée ou plus. Après la visite, un bon café et une tapa vous attendent dans un bar sympathique de l'autre côté de la place.

Valle de Cuelgamuros : un lieu chargé

Tout près d'El Escorial se trouve le Valle de Cuelgamuros, connu jusqu'à récemment sous le nom de Valle de los Caídos. Ce lieu est tout sauf neutre. C'est un projet mégalomane de l'époque du général Franco. L'immense croix au sommet du rocher se voit de loin, le long de la route sinueuse qui monte. La basilique-mausolée souterraine a été construite dans les années 40 et 50, en grande partie par des prisonniers politiques de la guerre civile espagnole.

À l'intérieur, l'espace est impressionnant par sa taille et d'une froideur imposante. Franco y a été inhumé pendant des années, jusqu'à son exhumation en 2019 et son transfert vers un autre cimetière, plus discret. Le but : que ce lieu ne serve plus de lieu de pèlerinage aux partisans du régime.

Une visite au Valle de Cuelgamuros est saisissante, mais aussi importante pour mieux comprendre une partie de l'histoire récente de l'Espagne.

Combien de temps et quoi combiner ?

Nous avions six jours pour ce circuit, au départ et à l'arrivée de Madrid-Barajas. Notre itinéraire était celui décrit dans ce blog. Ce circuit se prolonge parfaitement avec d'autres étapes, comme :

• León : une autre superbe ville historique avec cathédrale et ambiance étudiante.
• Ségovie : célèbre pour son aqueduc et son château de conte de fées.
• Ávila : une ville au centre ancien entièrement fortifié.
• Valladolid ou Soria : moins connues, mais passionnantes pour qui aime sortir des sentiers battus.
• Et si vous avez plus de temps : poursuivre vers le Pays basque et/ou la Navarre pour les montagnes vertes, les pintxos et les côtes sauvages (voir blog séparé).

Envie de « l'autre Espagne » pour une semaine au printemps ou en automne ?

La Castille-et-León est idéale pour ceux qui aiment :

• Les villes authentiques chargées d'histoire.
• Une délicieuse gastronomie locale et de grands vins.
• Des régions plus calmes, loin des hauts lieux touristiques classiques.
• Un mélange de culture, de nature et de plaisirs culinaires.

Vous en rêvez, je m'en occupe

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